Nach dem Oxford English Dictionary sind Metadaten „Daten, deren Zweck es ist, andere Daten zu beschreiben und darüber Auskunft zu geben“. Obwohl die Idee, etwas zu etikettieren, um zu verstehen, was es ist, ohne die Sache selbst vor sich zu haben, nicht besonders neu ist – man denke an die Kategorisierungssysteme in Bibliotheken oder Museumsdepots -, hat der Ursprung des Begriffs „Metadaten“ mit der Entwicklung von Computern in den 1960er Jahren zu tun. Damit Computerprogramme auf verschiedenen statt auf bestimmten Maschinen laufen konnten (Trennung von Software und Hardware), musste ein Weg gefunden werden, um den verschiedenen Systemen mitzuteilen, um welche Daten es sich handelt, wie sie verwendet werden, in welcher Beziehung sie zu anderen Daten stehen und so weiter.
Metadaten werden oft automatisch erzeugt. Wenn beispielsweise ein Nutzer einer Anwendung den Entwickler wegen eines technischen Problems kontaktiert, sendet das Kontaktformular in der Regel einige grundlegende Metadaten mit dem Fehlerbericht, z. B. ob das Telefon mit dem WLAN verbunden war oder wie viel Akku noch auf dem Gerät vorhanden ist. Dies kann den Entwicklern helfen, schneller Muster zu finden, die darauf hinweisen, wann eine bestimmte Art von Problem auftritt. Die Person, die die Nachricht sendet, weiß jedoch nicht immer genau, welche Art von Informationen automatisch mit ihrer Nachricht übertragen wird.
Manchmal können Metadaten sehr aufschlussreich sein. Selbst wenn das, was innerhalb einer mHealth-App geteilt wird, das Gerät des Nutzers nicht verlässt, kann es auf die Weitergabe gesundheitsbezogener Daten hinauslaufen, wenn die Metadaten, mit denen eine solche App installiert ist, von Dritten eingesehen werden können: Es ist sinnvoll anzunehmen, dass jemand, der einen Parkinson-Symptom-Tracker verwendet, an Parkinson erkrankt ist.
Die Möglichkeiten, Informationen über Daten zu geben, sind unglaublich umfangreich. Das bedeutet, dass wir, wenn wir unsere Daten mit Metadaten strukturieren wollen, über den Zweck nachdenken müssen. In einem Bibliothekskatalog wird die Farbe eines Buches normalerweise nicht angegeben, es sei denn, es handelt sich um eine bestimmte Ausgabe von besonderem historischen Interesse. Die Auswahl der Merkmale der Daten, die durch die Metadaten hervorgehoben werden, hat Einfluss darauf, was wir mit den Daten tun können: wie auf sie zugegriffen werden kann, ob sie wiederverwendet oder von einem anderen System gelesen werden können. Dies weist auf die Bedeutung gemeinsamer Standards für Metadaten hin. Kürzlich wurden Schritte unternommen, um Standards für Daten und Metadaten im Zusammenhang mit mHealth festzulegen (IEEE/ CEN).